Subversion es un sistema centralizado para compartir información. En su núcleo está un repositorio, que es un almacén central de datos. El respositorio almacena información en forma de un árbol de archivos - una jerarquía típica de archivos y directorios. Un número de clientes se conectan al repositorio, y luego leen o esriben esos archivos. Al escribir datos, el cliente hace que la información esté disponible para los otros; al leer los datos, el cliente recibe información de los demás.

Figura 2.1. Un sistema típico cliente/servidor

¿Y ésto por qué es interesante? Por ahora, eso suena a la definición típica de un servidor de archivos típico. Y de hecho, el repositorio es una clase de servidores de archivos, pero no el habitual. Lo que hace al repositorio de Subversion especial es que recuerda todos los cambios que alguna vez se hayan escrito en él: cada cambio en cada archivo, e incluso los cambios en el propio árbol de directorios, como el añadir, borrar o reorganizar archivos y directorios.

Cuando un cliente lee datos de un repositorio, normalmente ve únicamente la última versión del árbol de archivos. Pero el cliente también tiene la capacidad de ver estados previos del sistema de archivos. Por ejemplo, un cliente puede hacer preguntas históricas, como “¿qué contenía este directorio el último miércoles?”, o “¿quién fue la última persona que cambió este archivo, y qué cambios hizo?” Esta es la clase de preguntas que forman el corazón de cualquier sistema de control de versiones: son sistemas que están diseñados para guardar y registrar los cambios a los datos a lo largo del tiempo.