Subversionは、すべてのバージョン管理対象のファイルとその履歴を格納するデータベースを使用します。このデータベースをリポジトリと呼びます。一般に、リポジトリはSubversionのサーバープログラムが動作しているファイルサーバーに配置し、必要に応じて（TortoiseSVNのような）Subversionクライアントに内容を提供します。バックアップを1つしか取らないならば、すべてのデータの重要なマスターコピーであるリポジトリのバックアップを取ってください。

実際にどのような作業をするのかを紹介します。各開発者は自分のローカルのPCに、自分用の作業コピーを持ちます（サンドボックスと呼ばれることもあります）。リポジトリから最新バージョンを取り出し、他の誰にも影響せずに作業し、作業が完了したら変更をコミットしてリポジトリに書き戻します。

Subversion の作業コピーにはプロジェクトの履歴は含まれていませんが、リポジトリに存在している変更前のファイルのコピーとして維持されています。これにより、どのような変更を加えたのかを容易に確認することができます。