2002年，Tim Kemp 发现 Subversion 是一个非常好的版本管理系统，但是缺乏一个好的图形界面客户端程序。做一个与 Windows 外壳整合的 Subversion 客户端程序的想法是受一个叫 TortoiseCVS 的 CVS 客户端程序所启发的。Tim 研究了 TortoiseCVS 的源码并以此为 TortoiseSVN 的基础。他开始运作这个项目，注册了域名 tortoisesvn.org 并且将源码放在了网上。

就在同时， Stefan Küng 正在寻找一个好用的并且免费的版本控制系统。他找到了 Subversion 和 TortoiseSVN 的源码。因为 TortoiseSVN 还不能使用，他加入了项目并开始编码。很快，他就重写了现有的大部分代码并开始添加命令和功能，到了某个时段，最初的代码已经都被改写了。

由于 Subversion 变得越来越稳定，它吸引了越来越多用户，他们同时也开始使用 TortoiseSVN 作为 Subversion 的客户端程序。用户数量快速增长(并且每天还在增长)。这时候，Lübbe Onken 提出帮助项目提供精美的图标和 TortoiseSVN 的标志。现在他负责照看网站和管理多语言翻译。

随着时间推移，其他的版本控制系统都有着自己的 Tortoise 客户端，这导致了在资源管理器中图标重载的问题：这些图标重载有着数量的限制，仅一个 Tortoise 客户端也能轻易超过那个限制。因而 Stefan Küng 使用了 Tortoise 图标重载组件使得所有 Tortoise 客户端可以使用相同的图标重载。现在所有的开源 Tortoise 客户端甚至一些非 Tortoise 客户端也能使用分享的组件。