Subversion usa um banco de dados central que contem todos os arquivos versionados com seu histórico completo. Esse banco de dados é referenciado como repositório. O repositório normalmente está alocado num servidor de arquivos rodando o servidor Subversion, abastecendo clientes do Subversion (como o TortoiseSVN) quando requisitado. Se você faz backup de apenas uma coisa, faça o backup do seu repositório pois é a cópia mestre definitiva de todos os seus dados.

Aqui é onde você faz o trabalho de verdade. Todo desenvolvedor tem sua própria cópia de trabalho, algumas vezes conhecido como sandbox, no seu PC local. Você pode baixar a última versão do repositório, trabalhar nele localmente sem afetar os outros e então, quando estiver feliz com as mudanças que fez, enviá-las de volta ao repositório.

Uma cópia de trabalho do Subversion não possui todo o histórico do projeto, mas mantem uma cópia dos arquivos como estavam no repositório antes de você começar a fazer modificações. Isto quer dizer que é fácil fazer a checagem das modificações que você realizou.