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O controlo de versões é a arte de gerir alterações na informação. Desde há muito, tem sido uma ferramenta crítica para os programadores que normalmente fazem pequenas alterações no software e, desfazem ou confirmam algumas dessas alterações no dia seguinte. Imagine uma equipa desses programadores a trabalhar simultaneamente - e até talvez em simultâneo nos mesmos ficheiros! - e pode ver o porquê da necessidade de um bom sistema para gerir o potencial caos.
O tortoiseSVN é um cliente de Windows gratuito e de código aberto para o sistema de controlo de versões Apache™ Subversion®. Isto é, o TortoiseSVN gere as pastas e os ficheiros ao longo do tempo. Os ficheiros são armazenados num repositório central. O repositório é muito parecido com um vulgar servidor de ficheiros à exceção de que se lembra de toda e qualquer alteração que fez nos seus ficheiros e pastas. Isto permite que recupere versões antigas dos seus ficheiros, e examine o histórico de como e quando os seus dados foram alterados, e quem os alterou. Esta é razão porque muita gente pensa que o Subversion e os sistemas de controlo de versões em geral, como um espécie de “máquina do tempo”.
Alguns sistemas de controlo de versões são também sistemas de programa de gestão de configurações (software configuration management - SCM). Estes sistemas são especificamente desenhados para gerir árvores de código-fonte e têm muitas funcionalidades que são específicas ao desenvolvimento de software; como compreender nativamente as linguagens de programação, ou fornecerem ferramentas para construir (build) software. O Subversion no entanto não é um desses sistemas; é um sistema genérico que pode ser utilizado para gerir qualquer coleção de ficheiros, incluindo os de código-fonte.